un paso más cerca del sueño de Julio Verne

Viaje al centro de la tierra


Un equipo de 30 investigadores se encuentra en una expedición para extraer rocas del punto más profundo jamás alcanzado debajo del suelo marino. Esperan que esto les ayude a comprender mejor fenómenos como los terremotos, el cambio climático o la formación del planeta Tierra

Se trata de un gran paso para alcanzar el sueño de los científicos de viajar al centro de la tierra. El equipo de 30 investigadores espera perforar más de 1.800 metros a unas 560 millas de la costa del Pacífico de Costa Rica. Los investigadores aseguran que sus descubrimientos serían un tesoro para la comprensión de la evolución de la tierra, los terremotos, la absorción de carbono por los océanos y otros fenómenos en gran medida inexplicados.

La perforación de la corteza inferior podría proporcionar pistas para una mejor predicción de la capacidad del océano para atrapar los gases de efecto invernadero, como el dióxido de carbono, que sigue siendo un aspecto muy discutido en torno al cambio climático, explican los investigadores.

"Cada vez que ves a un especialista hablar sobre el ciclo global del carbono, esta contribución [la de la corteza inferior] es prácticamente desconocida? Tan pronto tengamos muestras podremos determinar esto?, explica el co-director científico Benoit Ildefonso, de la Universidad de Montpellier (Francia).

Más allá de las cuestiones climáticas, el equipo tiene su mirada puesta en los fundamentos científicos que se sostienen sobre la tierra, tales como el modo en el que se formaron las capas del planeta, de qué están compuestas o cómo evolucionan a lo largo del tiempo. Estos hallazgos podrían ayudar a mejorar nuestra comprensión de los orígenes de las placas oceánicas. Estas placas suelen chocar entre sí, a veces con resultados devastadores como el reciente terremoto y el tsunami de Japón.

La misión estaría un paso más cerca de tocar la materia del manto terrestre, la capa rocosa de lento movimiento que constituye la mayor parte del planeta. El manto se encuentra entre el núcleo y la corteza que pisamos.

Los jefes de la expedición igualan el hecho de recuperar el manto prístino con la vez que la misión Apolo trajo las primeras muestras de la luna a la Tierra.

El buque científico - llamado el Joides Resolution, o "el JR" - es como un pueblo de la ciencia de 140 metros de eslora donde los equipos de expedición pasan hasta dos meses metidos de lleno en la investigación. El JR tiene siete pisos de laboratorios en los que los investigadores analizan muestras de compuestos extraídos del fondo del mar. Un dispositivo de perforación de 50 metros se eleva sobre el océano como el campanario de la iglesia en un pueblo.

La perforación se realiza 24 horas al día con tubos construidos a partir de trozos cortados de los barriles de los tanques del ejército. Cuando las tuberías izan las muestras, el perforador del pozo grita: ?¡Pieza en la cubierta!?. Es entonces cuando este ?pueblo? de científicos está más ocupado, escudriñando muestra por muestra para tratar de hilvanar una historia contada por los sedimentos del mar.

Tras el análisis de a bordo, las muestras van a los depósitos en tierra, para un análisis incluso más en profundidad para "completar el libro de historia", tal y como lo expresa un investigador. Estas colecciones se encuentran en los EEUU, Alemania y Japón y ya albergan más de 200.000 muestras procedentes de las expediciones que se remontan a 1968, según el Programa Integrado de Perforaciones del Océano (Integrated Ocean Drilling Program), una organización dedicada a la perforación de aguas profundas para la investigación científica.

Ésta es la cuarta visita del equipo al hoyo de Costa Rica. La primera fue en 2002, seguida por dos viajes en 2005 y cada vez cavan más profundo en la corteza, que tiene 15 millones de años de antigüedad. El sitio fue elegido por la delgadez de la tierra y por la velocidad relativamente rápida a la que se expande con el tiempo. De ahí el nombre de la búsqueda, como sacada de un episodio de la serie estadounidense de los años 50 Teatro de Ciencia Ficción: la Super Rápida Velocidad de Expansión de la Corteza Terrestre 4 (Superfast Spreading Rate Crust 4). La corteza oceánica es de 200 millones de años. Cabe señalar que para estos científicos es ?muy, muy joven?.

En su última expedición, los científicos extrajeron rocas de la corteza superior a una profundidad de 1.500 metros. El manto es un sitio que está ubicado a unos 5.470 metros por debajo del suelo marino y esta nueva misión se queda a unos 3.220 metros.

Al llegar a la corteza inferior, el equipo espera obtener muestras de rocas de grano llamadas gabros. El estudio de éstos podría proporcinar respuestas a las preguntas acerca de cómo el magma del manto entra en la corteza, se enfría y cristaliza. Esto sería un tesoro, dicen los investigadores, para comprender la composición química exacta de las capas del planeta, cómo interactúan entre sí y con el océano y la atmósfera.

?Hay aspectos fundamentales respecto a la forma en que ha evolucionado nuestro planeta que se basan en aserciones teóricas y no en mediciones?, destacó el co-director científico Damon Teagle, del Centro Nacional de Oceanografía de la Universidad británica de Southampton, en una rueda de prensa celebrada antes de iniciarse la expedición. Ahora habrá mediciones, o eso esperan.

Existen muestras del manto, recogidas de los volcanes, las montañas y el fondo del mar, pero se alteraron durante su viaje a la superficie. Lo que quieren los investigadores es acercarse lo máximo posible al material inalterado.
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