Thunderbolt, el conector del futuro de audio y v

Thunderbolt, el conector del futuro de audio y video




Hace ya más de una década que llegó USB, una polivalente interfaz de comunicaciones desarrollada e impulsada por Intel en un principio, pero que durante todos estos años ha sufrido innumerables mejoras y que actualmente anda por la revisión 3.0. Fue toda una revolución en su época por sus características PnP, de conexión en caliente, la alimentación a través del propio puerto, la posibilidad de conectar hasta 127 dispositivos, etc.

Sin embargo, el tiempo pasa y, a pesar de la mejora de sus prestaciones, USB comienza a quedarse algo anticuado. Ante esto, seguro que habéis soñado alguna vez con una única interfaz para conectar todos vuestros dispositivos. Sean del tipo que sean. Pues ya no es un sueño. Es una realidad.

Un concepto unificador


Thunderbolt es una nueva interfaz para la conexión al PC de dispositivos externos cuya gran novedad, además de sus prestaciones, es que unifica las conexiones de datos, audio y vídeo. Para hacerlo posible, Intel ha implementado sobre la nueva interfaz dos protocolos ya conocidos: PCI Express (centrado en la transferencia de datos) y DisplayPort (para la transmisión de la señal de audio y vídeo).

Estos protocolos funcionan de manera conjunta sobre la misma interfaz, apoyándose en una capa de transporte, enlace y conexión física específicamente desarrollada para la ocasión. Como podéis ver en la imagen adjunta, ofrece nada menos que 10 Gbps de transferencia (USB 2.0 alcanza 500 Mbps) con dos canales de comunicación bidireccional que disponen de la misma velocidad. Esto supone que podemos recibir datos a 10 Gbps desde un dispositivo y enviarlos a otro diferente de manera simultánea también a 10 Gbps.



Otro detalle interesante es que utiliza una conexión en cadena de los dispositivos, donde cada periférico se conecta al anterior hasta un máximo de 7. Además, ofrece una arquitectura de switching que identifica cada dispositivo de manera inequívoca, cuenta con QoS (Quality of Service) para priorizar transferencias según el contenido y puede sincronizar en solo 8 ns. Además, es compatible con los actuales productos DisplayPort.

Enormes posibilidades

Los primeros periféricos que llegarán al mercado para esta nueva interfaz son discos de altas prestaciones, sobre todo, para edición de vídeo. Aun así, la arquitectura de Thunderbolt permite utilizarlo prácticamente para cualquier periférico. Así, por ejemplo, pueden crearse adaptadores externos para redes Gigabit Ethernet o controladores eSATA, mientras lo utilizamos para conectar hasta dos pantallas simultáneas de alta definición y con hasta 8 canales de sonido.

Thunderbolt Intel



La clave va a residir, entre otras cosas, en si los fabricantes de PCs apoyarán la iniciativa (algo que por ahora solo Apple ha avalado). Salvando las distancias, corre el riesgo de convertirse en un nuevo FireWire, una interfaz que en su momento prometía mucho y que ha terminado relegada a periféricos concretos del segmento medio-alto por su elevado precio.

Por ahora, el único dispositivo Thunderbolt que hemos tenido ocasión de probar es uno de los nuevos MacBook Pro de Apple, aunque esperamos realizar pruebas más exhaustivas cuando lleguen al mercado los primeros discos externos.

Características ganadoras

Doble canal con velocidades de hasta 10 Gbps para cada uno
Comunicación bidireccional sin restricciones
Emplea los protocolos PCI Express y DisplayPort
Conector físicamente idéntico al actual mini DisplayPort
Compatible con las pantallas DisplayPort actuales
Hasta 7 dispositivos conectados en cadena
Los cables pueden ser ópticos o eléctricos
Mínima latencia para sincronizar todos los dispositivos
Se ofrece alimentación a través del propio bus, como en USB

Los primeros dispositivos



Además de los actuales monitores DisplayPort, que ya podemos conectar a Thunderbolt, los primeros dispositivos 100% nativos para esta nueva interfaz están llegando al mercado durante este mismo año. Los primeros en hacerlo han sido los nuevos MacBook Pro de Apple, los portátiles pioneros en integrar esta novedosa tecnología.

LaCie thunderbolt

Además, empresas como LaCie o Promise ya tienen listos sistemas de almacenamiento de altas prestaciones para esta interfaz, y su llegada al mercado está prevista incluso para este mismo verano. Al mismo tiempo, compañías como Avid, AJA o Canon ya están trabajando en productos que aprovechen la nueva interfaz para la edición y el tratamiento de vídeo de manera mucho más fluida que hasta la fecha.

Eso sí, en el caso del almacenamiento hay que tener presente que SATA 3.0, la última especificación, ofrece hasta 6 Gbps de tasa teórica. Esto quiere decir que donde realmente podremos notar una mejora del rendimiento es al transferir datos desde diferentes ubicaciones de manera simultánea o con sistemas RAID avanzados (como los Pegasus de Promise) que manejen varias unidades de manera simultánea.

Conectores y concatenación

Físicamente el conector de Thunderbolt es idéntico al de 20 pines de mini DisplayPort, que Apple y otros fabricantes llevan algún tiempo utilizando, aunque los cables Thunderbolt están específicamente diseñados y fabricados para la nueva interfaz. Lo positivo de esto es que los monitores actuales que utilizan DisplayPort son totalmente compatibles con la nueva interfaz, con lo que se pueden seguir utilizando sin problemas.

Thunderbolt conectores



La conexión de Thunderbolt se realiza encadenando los dispositivos uno tras otro. Así, todos contarán con dos conectores, enlazando el primero al PC y el segundo al siguiente dispositivo Thunderbolt. El máximo de equipos conectados es de 7 (incluido el propio PC, que cuenta como uno), siendo la longitud máxima de los cables eléctricos de 3 m (en el caso de los enlaces ópticos esta distancia puede alargarse más de una docena de metros).

La nueva interfaz ofrece conexión en caliente y hasta 10 vatios de potencia para alimentar dispositivos que tomen la energía del propio puerto.

¿Supera en rendimiento a USB 3.0?

Si hablamos de prestaciones de transferencia puras y duras, los 10 Gbps de Thunderbolt doblan los 4,8 Gbps teóricos de USB 3.0. Sin embargo, este último cuenta con innumerables ventajas, como el hecho de ser compatible con miles de dispositivos fabricados durante los últimos años, o ser una interfaz de sobra conocida por el gran público.

Sin embargo, USB 3.0 tiene otro problema más importante: su mínima presencia en el mercado a pesar del aumento significativo de prestaciones que ofrece respecto a USB 2.0, y el tiempo que lleva ratificado en su versión final (hace casi un año tuvimos la primera toma de contacto en el Laboratorio). La principal causa de esta anómala situación hay que buscarla en la propia Intel y el nulo soporte que ofrece para la especificación.
No olvides visitar de nuevo Thunderbolt, el conector del futuro de audio y v